L’engagement des villes françaises au Liban date, pour les premières, des années 1980. Chronologiquement, la coopération décentralisée avec le Liban a d’abord pris son essor autour de thématiques humanitaires. La guerre civile qu’a traversée le Liban entre 1975 et 1990 a marqué les esprits. Aussi plusieurs collectivités ont-elles initié leur coopération en envoyant des véhicules de premier secours ou du matériel médical. Ce domaine d’action a été intégré au champ des compétences des collectivités par la circulaire d’avril 2001 relative à la coopération décentralisée. Cependant, la coopération décentralisée a aujourd’hui dépasse ces problématiques pour s’orienter vers la reconstruction et le développement du pays.
En effet, le développement de la coopération décentralisée s’est affirmé dans les années 1990 puis 2000 mais demeure quantitativement modeste au regard des liens historiques qui unissent la France et le Liban aux plan politique, historique et culturel.
Les raisons invoquées à la naissance d’un partenariat avec le Liban sont variées. La proximité culturelle et les liens historiques expliquent la volonté de certaines collectivités de montrer leur attachement au Liban en général, et souvent à Beyrouth en particulier.
C’est le cas de l’Ile de France qui s’est engagée dés 1991 dans la reconstruction de la ville, ou de l’association des collectivités locales pour le Liban, dont les premières initiatives ont été à vocation humanitaire, pendant la guerre. Par la suite, ces premiers liens ont été prolongés, à la demande des collectivités et des populations libanaises.
Le choix du Liban s’alimente souvent de l’appartenance du Liban au monde francophone, cet avantage linguistique permet notamment de développer des relations entre groupes scolaires (ville de Lyon, département de l’Oise) ou d’impulser directement des actions pour favoriser la présence de la langue, de la culture française et des valeurs qu’elle recouvre (association des collectivités locales pour le Liban).
La volonté d’une politique d’ouverture vers la Méditerranée est également invoquée. La coopération décentralisée avec le Liban est considérée comme un outil de compréhension interculturel. Ce rapprochement méditerranéen s’explique aussi par la progression du processus de Barcelone, qui permet notamment aux régions limitrophes, comme la région Provence alpes cote d’azur, de s’investir dans une stratégie de relations privilégiées avec le pourtour méditerranéen. Sur l’ensemble des collectivités françaises impliquées ou ayant été impliquées dans un tel partenariat, il est d’ailleurs possible de distinguer un tropisme des régions du Sud-Est en direction du Liban.
Par ailleurs, les compétences des collectivités en question interviennent dans le choix du partenaire. Certaines collectivités françaises profitent de leur expertise dans le domaine de l’urbanisme (Saint Etienne) ou de la gestion de l’eau (communauté urbaine de Lille, communauté urbaine de Lyon) pour nouer des liens avec les collectivités particulièrement intéressées par l’acquisition de ce savoir-faire.
Enfin, la coopération décentralisée franco-libanaise se caractérise par le souhait des collectivités libanaises et françaises de travailler conjointement sur des échanges d’expérience sur la formation des élus et sur des programmes d’appui institutionnel, afin d’appuyer les collectivités libanaises dans leur mission de délivrance du service public.
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